Miyazaki, Murakami, Hamasaki… Estos son algunos ejemplos de apellidos japoneses que quizá reconozca. Japón es una anomalía en Asia Oriental: mientras que en países como China y Corea del Sur hay menos de unos pocos miles de apellidos en circulación, ¡en Japón se utilizan más de 100 000! Pero, ¿sabía que el uso generalizado de los apellidos japoneses modernos es algo que se ha desarrollado hace relativamente poco tiempo en la historia?
Antes de la Restauración Meiji, los apellidos en Japón estaban reservados a la aristocracia y, aunque los plebeyos acaudalados podían pagar para llevar un apellido, solo podían utilizarlo en círculos locales y no en documentos oficiales. No fue hasta 1870 cuando se eliminaron las leyes anteriores que impedían a los plebeyos adoptar apellidos; en 1873 entró en vigor una nueva ley que obligaba a todo el mundo, independientemente de su estatus socioeconómico, a tener un apellido. Así, los plebeyos que antes solo tenían un nombre de pila tuvieron que inventarse un apellido para registrarse. O bien se inventaban ellos mismos los apellidos, o bien acudían a los monjes budistas para que les aconsejaran un apellido auspicioso que les conviniera.
Hay varias formas en las que la gente se inventaba los apellidos, pero algunos investigadores estiman que alrededor del 89,5 % de los apellidos japoneses modernos derivan de nombres de lugares, entre los que se incluyen los nombres propios de pueblos, barrios, antiguas provincias y prefecturas modernas. Un ejemplo de este tipo de apellido es Yamaguchi, que también es el nombre de una prefectura del oeste de Japón. Además de los nombres propios, también se podían crear apellidos utilizando las características físicas del paisaje local. Las características geográficas, como las montañas y los bosques, y las plantas, como el pino y el cedro, se podían combinar entre sí o con otros caracteres descriptivos para crear apellidos como Matsuyama («montaña de pinos») y Kobayashi («pequeño bosque»). Con la abundancia de características naturales que salpican el paisaje japonés, las personas que deciden adoptar un apellido basado en su paisaje local tienen mucho donde elegir.
Dado que el arroz desempeñaba un papel importante en la vida cotidiana de los japoneses, no es de extrañar que haya tantos apellidos que contengan TA, el carácter que significa «arrozal». Hay nombres como Tanaka, que sitúan al propietario del apellido directamente «en el arrozal» (quizás como agricultores); nombres como Yoshida («arrozal afortunado») y Hirata («arrozal tranquilo»), que describen el estado del arrozal; y nombres como Ikeda («arrozal cerca del lago») y Murata («arrozal del pueblo»), que describen la ubicación del arrozal.
Los apellidos también podían derivarse de la profesión de una persona. El carácter BU «gremio» aparece en apellidos como Watanabe y Hattori. Watanabe contiene el carácter «cruzar», y en el pasado, el nombre se utilizaba para identificar a un gremio de barqueros que transportaban a los clientes a través de los ríos. Del mismo modo, Hattori, que contiene el carácter «ropa», proviene de los tejedores. Otros nombres ocupacionales incluyen Inukai, que se refería a quienes criaban y cuidaban perros.
A veces puede resultar difícil leer el apellido de una persona, ya que algunos kanji pueden pronunciarse de más de una forma (por ejemplo, el carácter UE se pronuncia ue en el apellido Inoue, pero kami en Murakami), y en algunos casos, diferentes familias pueden utilizar formas más arcaicas de ciertos kanji en sus apellidos (shima, que significa «isla», es un componente común en muchos apellidos y puede escribirse en la forma simple, o en formas más arcaicas como. Al principio puede resultar complicado, pero si conoce a muchos japoneses, usted también podrá reconocer y entender cómo se leen los apellidos más comunes.
¿Sabe cuáles son los apellidos más comunes en Japón? Según una base de datos en línea, los tres apellidos más comunes en Japón (en 2021) son Sato, Suzuki y Takahashi. Sin embargo, estos nombres no se distribuyen de manera uniforme por todo el país. Si bien estos tres apellidos son los tres más comunes en Tokio, en Osaka los apellidos más comunes son Tanaka, Yamamoto y Nakamura. Algunos apellidos se concentran más en determinadas regiones y pueden no ser tan habituales en otras partes del país. Esto puede decirse de los apellidos de Okinawa, donde los más comunes son Higa y Kaneshiro, nombres que no son tan habituales en otras regiones de Japón.
Por supuesto, también hay nombres que son poco comunes en todo el país. Los autores eligen a veces nombres que hacen destacar a los personajes de las series de manga y anime por su rareza, ya que era menos probable que una persona normal se encontrara con alguien con un apellido que utilizara caracteres inusuales o nombres con más de dos caracteres kanji, por lo que cuando aparecen personajes con nombres como Kamado y Shinazugawa (ambos personajes son de la serie «Demon Slayer»), dejan una impresión fuerte y duradera en los lectores.
Con más de 100.000 apellidos en uso, incluso el apellido japonés más común no es tan común. Aunque sea el apellido más común, solo alrededor de 1,8 millones de los 126 millones de habitantes de Japón llevan el apellido Sato. Por lo tanto, en un grupo de varios japoneses, es probable que se encuentre con una gran variedad de apellidos.
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Fuente: Japan Creative Centre, «Nice to Meet You, My Name is OO!»: Family Names in Japan”. (n. d.). Web. 4 de marzo de 2027.