Aunque los términos “lago” y “laguna” se usan casi como sinónimos en Ecuador, la ciencia hace una distinción entre lago y laguna de acuerdo a características físicas concretas.
Diferencias entre lago y laguna
1. Profundidad
El factor más importante para establecer si se trata de un lago o de una laguna es la profundidad. La escasa profundidad de la laguna es una diferencia esencial con el lago. Una laguna tiene poca profundidad (menor a 10 metros), a diferencia del lago, que siempre es más profundo (mayor a 10 metros). En general, el lago es más extenso que una laguna.
2. Agua estancada
La laguna solo tiene entrada de agua y no tiene salida, mientras que el lago tiene entradas y salidas. Obviamente, en los lagos, durante la mayor parte del tiempo entra más agua de la que sale -sino desaparecerían- por eso se crea la sensación de agua estancada cuando en realidad no lo está. A diferencia de los lagos, las lagunas son cuerpos de agua estancados.
3. Temperatura del agua
Relacionada con la profundidad. Como las lagunas tienen muy poca profundidad, los rayos del sol calientan sus aguas de forma homogénea, por lo que todo el agua tiene la misma temperatura. El lago, al tener más profundidad, crea distintas capas de temperatura dependiendo de la profundidad de las aguas: las aguas superficiales están más calientes, mientras que las bajas están más frías.
4. Desgotación (pérdida de agua)
Otra de las diferencias es que las lagunas no tienen salida de agua. Mientras en las lagunas el agua se evapora o se filtra al suelo porque no hay corriente de agua; los lagos desaparecen cuando el volumen de agua que sale es mayor que el agua que ingresa.
Examinamos algunos ejemplos de la provincia de Imbabura.
San Pablo
(Conocido en kichwa como Imbacocha), ubicado en el cantón Otavalo, es científicamente un lago, aunque a nivel local mucha gente y letreros lo llamen indistintamente “laguna”.
¿Por qué es técnicamente un lago?
Al aplicar las reglas geográficas descritas antes, el lago San Pablo cumple con todas las características de un lago real:
Su gran profundidad: Tiene una profundidad máxima de hasta 83 metros. Debido a esto, la luz del sol no llega al fondo en su zona central, impidiendo que crezcan plantas en todo su lecho.
Es agua dulce y de altura: Está situado a 2,700 metros sobre el nivel del mar en la cordillera de los Andes, alimentado por el agua que desciende de la vertiente del volcán y que luego descarga en los desaguaderos.
Entrada y salida de agua: El agua circula constantemente; hay flujo de entrada y salida de agua sostenido. El lago cuenta con un desagüe natural que da origen al río Jatunyacu y a la famosa Cascada de Peguche
¿Por qué la confusión con “laguna”?
En Ecuador, el término “laguna” se usa de forma muy cotidiana por un tema cultural y de traducción. Muchas lagunas andinas reales de la zona ocupan cráteres volcánicos (como la cercana Laguna de Cuicocha), y la costumbre popular llevó a llamar a casi todos los cuerpos de agua de la Sierra como “lagunas”. Además, en las orillas del San Pablo abunda la totora, lo que visualmente le da un aspecto similar al de una laguna en sus bordes.
Yahuarcocha
Ubicada a las afueras de la ciudad de Ibarra, es un caso donde el nombre popular coincide perfectamente con su clasificación científica. Es, en efecto, una laguna.
¿Por qué científicamente es una laguna?
A diferencia del lago San Pablo (que destaca por sus imponentes 83 metros de profundidad), Yahuarcocha cumple rigurosamente con los criterios de una laguna continental:
Poca profundidad: Tiene una profundidad máxima de apenas 7 a 8 metros. Al ser poco profundo, la radiación solar penetra con facilidad en gran parte de su cuerpo acuático, lo que calienta el agua y genera condiciones muy distintas a las de un lago profundo.
Agua estancada (sin desagüe natural constante). Es un vestigio de origen glacial de más de 12,000 años de antigüedad. No tiene un río grande y constante que actúe como desaguadero. Al no tener corrientes de salida fluidas, el agua permanece más estancada, haciéndola propensa a la acumulación de nutrientes (un proceso llamado eutrofización que tiñe sus aguas de tonos verdosos).
Cuicocha
La Laguna de Cuicocha, situada en Cotacachi, representa uno de los ejemplos más claros de la contradicción entre los nombres populares y la ciencia: tradicionalmente se la llama “laguna”, pero geológica y limnológicamente es un lago de cráter:
¿Por qué científicamente es un lago?
Su extrema profundidad. Tiene una profundidad máxima que alcanza los 200 metros en algunas zonas. Es un cuerpo de agua sumamente hondo debido a su origen; se asienta sobre la caldera colapsada de un volcán tras una erupción masiva hace unos 3,100 años.
Ausencia de luz y plantas en el fondo: Al ser tan profunda, la luz solar jamás alcanza el fondo de la caldera. Las plantas acuáticas no crecen en su lecho, lo que es un rasgo definitivo de los lagos profundos.
Agua estratificada: El agua en su interior se organiza por capas de temperatura muy marcadas, algo imposible de ver en una laguna poco profunda y templada (como la vecina Yahuarcocha). Además, en el centro todavía se pueden observar pequeñas burbujas debido a la actividad hidrotermal y liberación de gases del volcán subyacente.
A pesar de que el término nativo define un lago, el habla popular hispana e incluso los mapas turísticos oficiales mantienen el término de “Laguna de Cuicocha” por mera costumbre regional.
Mojanda
Los lagos de Mojanda (conformadas principalmente por Caricocha, Huarmicocha y Yanacocha) se encuentran a más de 3,700 metros sobre el nivel del mar. En este caso, geológica y científicamente son lagos de cráter, aunque la tradición y la geografía local las denominen como “lagunas”.
Al igual que Cuicocha, el complejo de Mojanda ocupa las calderas colapsadas de un antiguo volcán extinguido.
¿Por qué científicamente se clasifican como lagos?
Aunque se use el término informal “laguna”, sus características físicas responden a las de un lago de alta montaña:
Gran profundidad: La laguna principal, Caricocha, es la más grande del complejo y registra profundidades que superan los 80 metros en algunas zonas. Debido a esto, la luz solar es incapaz de llegar a su fondo marino o lacustre, impidiendo el crecimiento de vegetación en el lecho central.
Estratificación térmica: Sus aguas son extremadamente frías y profundas. Al ser muy hondo, el agua no se mezcla de manera uniforme y mantiene capas de temperatura bien definidas (característica clásica de los lagos).
Alimentación y drenaje particulares: No dependen de la conexión con el mar ni son aguas estancadas de zonas bajas. Se nutren de los páramos circundantes, filtraciones de agua de lluvia y pequeños riachuelos andinos.
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Fuente:
1. Hernández Morales, Rubén, et al. “¿Qué será? Lago, laguna o presa?”. ugto.mx/investigacionyposgrado. Universidad de Guanajuato, 5 de diciembre de 2023. Web. 9 de septiembre de 2026.
2. Cardona, Aleix. “Diferencia entre lago y laguna”. ecologiaverde.elperiodico.com. Ecología Verde, 27 de mayo de 2019. Web. 13 de septiembre de 2026.