En cualquier mañana en la ciudad ecuatoriana de Otavalo, la Plaza de los Ponchos es un arco iris de textiles. Las mantas, tapices, bolsos de mano, manteles de mesa, suéteres de lana de alpaca y bufandas brillan tan intensamente como el sol ecuatorial, iluminando el mercado de artesanías más grande y fino de América del Sur.
Las multitudes pululan por la plaza y, los sábados por la mañana, cuando el mercado está más ocupado, salen a las calles circundantes. Gran parte de lo que se muestra está dirigido a los viajeros, desde pipas hasta tapices tejidos de animales andinos y de Galápagos, pero esto es mucho más que un lugar turístico. El mercado de Otavalo es un lugar de historia y tradición, que continúa las prácticas artesanales centenarias de esta ciudad del norte.
Los indígenas Otavaleños, que representan aproximadamente el 50% de la población del pueblo, han sido tejedores desde tiempos preincaicos. En los días coloniales, sus habilidades resultaron en que muchos de ellos fueran forzados a trabajar obrajes (talleres textiles), creando un comercio textil que continúa libremente hoy.
La escena en el mercado es de contrastes, con los vendedores de ropa tradicional Otavaleño rodeados por un moderno centro de la ciudad. El volcán Imbabura, de 4.630 m de altura, que da nombre a la provincia, se eleva cerca, y la ciudad capital de Quito está a solo 90 km al sur, un viaje que lo lleva por el ecuador y hacia el hemisferio sur.
Los sábados, el mercado de artesanías comienza temprano, con los puestos de venta establecidos alrededor de las 6 am. Al mismo tiempo, se lleva a cabo un gran mercado de animales en las afueras de la ciudad, que comercializa ganado vacuno, ovejas, cerdos, llamas, pollos, conejos y masas de conejillos de indias, convirtiendo la ciudad en un mercado en expansión. En la quietud de la mañana, antes de que los autobuses llenos de visitantes comiencen a llegar desde Quito, aproveche la oportunidad de pasear y conversar con los vendedores en relativa calma.
Junto a los textiles, hay puestos llenos de innumerables artesanías, desde joyas de plata hasta tallas de madera y sombreros de Panamá, que se originaron en Ecuador pero se hicieron famosos en Panamá. La selección de artesanías es extensa, y los buenos regalos o recuerdos incluyen bufandas de lana, mantas y ponchos.
El mercado de Otavalo es en gran medida la cara pública de la industria artesanal de la región, pero no es su totalidad. Alrededor de Otavalo hay una serie de sitios que destacan por sus habilidades individuales.
En Cotacachi, a 10 km al norte de Otavalo, los artesanos han estado fabricando productos de cuero durante cientos de años, debido a la posición de la ciudad rodeada de granjas de ganado y lácteos. Pasee por la calle principal de la Avenida 10 de Agusto, conocida localmente como «Calle del Cuero» , donde hay cuatro cuadras con más de 100 tiendas de cuero estilo boutique, que venden chaquetas, pantalones, bolsos e incluso camisas, muchas de ellas con talleres detrás del piso de exhibición. Es la presencia de estos talleres lo que le da a Cotacachi una calidad poco común en la bulliciosa América Latina: esta es una ciudad que se calma, no se levanta, por la noche, ya que muchos de sus residentes se levantan temprano para fabricar productos para el día siguiente.
En el extremo noreste de Otavalo, Peguche es famosa por sus tejidos. Pasee por el pueblo para escuchar el parloteo de telares mecánicos en el trabajo; en el centro se encuentra Artesanía El Gran Cóndor, posiblemente el productor textil más destacado de Peguche. Aquí, todo el proceso de tejido, desde el hilado de la lana hasta la mezcla de los tintes, se realiza a mano, un poco de calma en medio de la cacofonía.
Todos los tintes en el estudio, que es operado por José Lema y sus padres, son naturales. Los rojos, naranjas y púrpuras se mezclan con el jugo de limón y la sangre del parásito cochinilla; una nuez local llamada nogal se tritura para hacer marrones; El arbusto chilca se usa, como lo ha estado en Peguche durante siglos, para crear un verde vivo. Los resultados son textiles de mayor calidad que muchos de los que se encuentran en el mercado; buenas compras son tapices, puentes, alfombras y camisas bordadas.
Peguche también ofrece un descanso de las compras. A solo unos cientos de metros al este de Artesanía, El Gran Cóndor se encuentra la entrada a las Cascadas de Peguche, una cascada de 18 metros de altura que se sumerge en el espeso bosque. Un sendero para caminar a las cataratas conduce más allá de un campamento y a través de un grupo de eucaliptos, desde donde crecen las bromelias, extrayendo su agua del rocío de las cataratas distantes.
Las cataratas, que se pueden ver desde un puente o una plataforma cubierta, se consideran sagradas, ya que han sido un sitio ceremonial durante siglos. Se dice que una ducha en ropa interior debajo de la cascada inferior eliminará la mala suerte y la enfermedad, mientras que bañarse desnudo debajo de la cascada superior limpiará su alma.
Esta creencia tiene una aplicación práctica cada año durante Inti Raymi, el festival de solsticio de verano el 21 de junio, cuando los peregrinos vienen a Peguche para bañarse en el flujo de la cascada. En 2014, el solsticio cae un sábado, lo que significa que Otavalo se llenará con dos tipos de peregrinos: religiosos y comerciantes minoristas.
Fuente: Bain, Andrew. «Otavalo: The land of Andean artistry» bbc.com. 7 de enero de 2014. Web. 16 de febrero de 2014.